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上篇·第四章悲叹(2)(2 / 2)

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了十日,两军都未露出疲态,但上杉军的战线明显已后撤。在那样的铁炮攻势下,再坚固的甲胄也会如白纸般脆弱。然上杉军在人数上胜于我们,上次的失利折损了不少兵力,兄长的负伤更是令阵中缺乏士气。远在小田原城的雪华似乎清楚我军弱点,在她传信给我的第二日,陡然来了个会跳太鼓舞的艺者。艺者与阵太鼓兵在没有舞台的阵中演奏,却最终用直率的鼓声令我军士气大振。

恶念痛扫除,用力如用兵。短短几日,我已能熟练使用火绳枪。为了所想所愿,我用这致命的武器扫过人群,看他们身上被打出的血窟窿仿佛后院靶上的红心。怀揣着如此念想,我竟意犹未尽起来,不过撤军的上杉没再给我这个临时大将施展本领的机会。因为再过几日就是新年,兄长也传信命我速速停战,我遂在正月的祭典前返回了小田原城。

兄嫂都替我接风洗尘,家中众人对我的态度也不同以往,明明只是坐镇阵中,怎知一时仿若化身为立了大功的英雄。今年的新年虽不寻常,但依然可用平稳二字形容,相模与武藏也维持着停战态势。打破我安宁的,是初春里兄长的传唤。

“阿照。”

康复中的兄长拄着单拐,他立在绘了梅花的障子前,见我走近,随即喊出我的名字。兄长的气色稍稍转好,可沧桑的面容一如既往。他屏退身旁所有人,我们二人坐在寂寥无声的茶室内,随后他紧贴着我的耳朵这样说道:

“我寻到鹤若的下落了。”

我正举着竹制的茶勺,勺中盛着滚烫的开水,这时我的手猛然间抖了一下,开水淋在兄长那面的席迭上,差一点就要洒在他脚背上,然而他却丝毫不在意地继续说着:

“阿照,你去把鹤若找回来。这件事只有你能做到。”

说话时他近乎没有眨眼,但他的手伸过铁壶,递给我一把东西。我定睛一看,他已将自己的胁差放在我膝盖旁,那上面用纽绳捆着一张地图。心领神会的我即刻动身,他说只有我能做到,我便压根儿没让人跟来,而兄长也对外谎称是送我去伊豆做客。只是寻回一个孩童,确实是毫不费力的事。

尽管我最后带回来的,是名叫鹤若的孩子的头颅。

鹤若是我父亲最小的儿子,是父亲跟一个身份平平的侧室所生的。这个侧室在生下孩子后没多久就去世了,鹤若在八岁时也因为得了传染病被父亲送出小田原城,不过除了父亲以外没人知道这孩子在哪。不幸的是一年以后我父亲也去世,鹤若的下落便成了永远的谜团,连父亲身边的重臣也不得而知。我也确信这些服从于父亲的武士比我和兄长更想知道谜底。

任谁也没想到,这位高贵的大名公子被送到了足柄郡的村庄里,由一对受命于组头的夫妇照看。我下到足柄的村落时,只见到一个健康的少年站在田间。

“这位姐姐,不要再往前走了,田里的泥土会弄脏你的衣服的。”

穿着粗糙白布衣裳的少年对我说,从他的眉宇间,我隐约窥见些许自己儿时的模样。如此我便更笃定他就是我父亲的孩子,是我唯一的弟弟。我没有听从他的劝告,自顾自地走近他,见我是位年轻女性,他没有表现出任何戒备之心。如果一直长在城中,如他这般年纪的孩子,估计早就深陷手足相争的漩涡,日日活在心惊胆战之中。

当时的我其实并不知,事到如今自己为何还要全权服从于兄长。已在战场上杀过人的我,之后就要用袖中的胁差对准这孩子的喉管。

趁他没笑着对我说出第二句话以前,我用刀捅穿了他的脖子,来不及发出呜咽的鹤若的鲜血喷到我脸上,他的白衣也被污染,点点血迹像斑驳的梅花。随后为了向兄长复命,他的脑袋也被我砍下,最后留在田地间的只剩一具无头尸体。此时是怎样的景象徜徉在我脑中呢?是收获同等下场的一色直幸,还是暴毙在屋中的父亲,抑或是在我耳边阴森笑着的兄长呢?

然而杀死鹤若的我仅能在梦中忏悔,因为没过多久,北条家的海上贸易又面临着严峻的问题。原先与我们有着紧密贸易关系的明国苦于东南沿海匪寇侵扰,遂在举国的口岸实行对我国的海禁政策。之后虽有稍许放宽,但仅允许持有明国朝廷颁发的公文书的船队往返停靠。这珍贵的公文书如今被尾张斯波氏把控着。

尾张三河联军在之前与远江国的战争中并未取胜便匆忙停战,可尾张国的铁炮队也让今川纯信大人吃尽苦头。斯波氏主动放弃优势的原因,在于此前京都幕府发生的内乱。足利将军居住的京都被畿内一带的大名带兵包围,斯波氏闻之,赶忙打起救援将军的旗号,名正言顺出兵畿内。此举不仅打退了叛乱者,还令空有名头却软弱无能的将军家蜷缩于自己的视线之下。

把控了幕府,斯波氏也理所当然地得到幕府才能持有的明国公文书。明国有着先进的火器制造技术,日本如今的铁炮等火器多从明朝进口而来,北条家的火绳枪自然也不例外。但眼下明朝商船的进出之地只剩尾张国家门前的伊势湾,不光如此,从国内运出的货物也无法再出口到明朝。这对于仰仗出口贸易的沿海国家来说无疑是毁灭性打击。

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